Demandez à ceux qui ont vu Aliou Cissé emmener le Sénégal à deux Coupes du monde d’affilée et diriger son équipe vers une victoire à la Coupe d’Afrique des Nations en février 2O23, et ils vous diront que la richesse en talents footballistiques de son pays n’est qu’une partie de la raison.
Il y a quelque chose de plus fastidieux, de plus long terme, mais de bien plus transformateur que Cissé, l’ancien milieu de terrain du Paris St.-Germain de 46 ans et ancien capitaine du Sénégal, a apporté à son équipe depuis qu’il en est devenu l’entraîneur en 2015.
“Il a fait du Sénégal une véritable équipe professionnelle, ce qui n’était pas le cas avant”, a déclaré Saer Seck, un administrateur qui a dirigé la délégation sénégalaise lors de la dernière Coupe du monde, en Russie en 2018.
La plupart des équipes africaines n’ont pas les ressources de leurs homologues européennes ou latino-américaines. Mais ces dernières années, Cissé a apporté une certaine structure et une certaine cohérence à l’équipe nationale, a déclaré Seck. Il s’est assuré, par exemple, que tous les joueurs arrivent au Sénégal le même jour chaque fois qu’ils doivent jouer un match international – un petit détail qui n’était pas toujours le cas avant sa prise en charge.
“Lorsque mes gars quittent l’Europe pour jouer avec nous, ils ont besoin d’un peu de temps pour s’adapter et changer leur état d’esprit”, a déclaré Cissé au New York Times dans une interview au début de cette année. “C’est un peu festif”, disait-il de la vie de ceux qui rentrent au pays. “Il faut donc leur dire : ‘Hé, oui, la vie est douce au Sénégal, la mer, le soleil, etc, mais vous n’êtes pas en vacances. C’est la même intensité ici”.
Et c’est là, dit-il, “que cette équipe a fait beaucoup de progrès”.
L’équipe voyage désormais en jet privé et avec des policiers, une nouveauté. Ses joueurs dorment dans de meilleurs lits, séjournent dans de meilleurs hôtels et se rendent aux entraînements et aux matchs dans des bus et des avions qui partent à l’heure. Aucune de ces choses – toutes communes dans les clubs européens où la plupart des joueurs passent la majeure partie de leur temps – n’était une évidence dans le passé récent de l’équipe nationale, ou pour une grande partie de l’Afrique.
La question de savoir si cela suffira au Sénégal, champion d’Afrique, pour percer à la Coupe du monde est une autre question. Seules trois équipes africaines ont atteint les quarts de finale de la Coupe du monde, et une seule (le Ghana en 2010) est allée aussi loin depuis que le Sénégal dirigé par Cissé a réalisé l’exploit en 2002. Le Sénégal affrontera les Pays-Bas lundi lors de son premier match.
Après que le Sénégal a obtenu sa qualification en mars, Cissé s’est entretenu avec le New York Times pour discuter des chances de son équipe, du nombre limité de places en Coupe du monde pour les équipes africaines et de l’avenir du football africain.
Quelles sont vos ambitions pour cette Coupe du monde ?
Il y a quelques éditions, nous sommes allés à la Coupe du monde pour découvrir la compétition. Ensuite, nous étions là pour apprendre. Maintenant, nous sommes là pour concourir. Les équipes africaines vont au Qatar pour gagner. Quand je regarde mes milieux de terrain, mes défenseurs, mon gardien de but, je n’ai rien à envier à, disons, la France ou l’Espagne. Kalidou Koulibaly a autant de valeur que Marquinhos pour le Brésil ou John Stones pour l’Angleterre. Hugo Lloris n’est pas meilleur qu’Édouard Mendy. C’est ce genre de confiance que je veux que mes joueurs aient. Je veux qu’ils se disent que si la France peut gagner, pourquoi pas nous ?
Les équipes africaines ont eu du mal lors des dernières Coupes du monde. Comment cela se fait-il ?
Plus vous êtes présents, plus vous avez de chances d’aller jusqu’au bout de la victoire. En Afrique, nous sommes 54 pays, et nous ne pouvons avoir que cinq équipes qualifiées. Alors que l’Europe en a 13.
Ce qui compte dans la Coupe du monde, c’est l’expérience. Pour la gagner, vous devez participer encore et encore. Mais comment voulez-vous avoir de l’expérience si vous allez à la Coupe du monde tous les 20 ans ? Cela me dérange d’entendre dire que les équipes africaines n’ont pas percé quand on regarde les qualifications africaines.
C’est pire que les arts martiaux. C’est comme jeter un os au milieu d’une bande de chiens : À quoi ressembleront les chiens qui sortiront du combat ? Telles sont les difficultés du continent africain : le nombre et la qualité des adversaires qu’il faut surmonter pour se rendre à la Coupe du monde.
Je pourrais vous donner les noms de 10 équipes qui seraient toutes capables de représenter l’Afrique, et ce top 5 est meilleur que le bottom 5 des équipes européennes. Pensez au Sénégal, à la Côte d’Ivoire, au Cameroun, au Nigeria, au Ghana, à l’Égypte, au Maroc, à la Tunisie, à l’Algérie et à l’Afrique du Sud. …
La FIFA devrait-elle réduire le nombre de places attribuées aux équipes européennes ?
Je ne sais pas, mais nous ne pouvons pas continuer avec un continent comme l’Afrique qui représente tant pour le football mondial et qui n’a que cinq places.
Nous existons. Nous avons de grands joueurs. Nous avons contribué au développement du football. Nous devrions pouvoir jouer notre rôle. Donnez-nous la possibilité d’exister, et nous aurons plus de chances d’aller en demi-finale, en finale, et de gagner.
Vous êtes l’entraîneur depuis sept ans, une exception en Afrique dont beaucoup disent qu’elle est nécessaire pour amener une équipe nationale à de nouveaux sommets comme vous l’avez fait. Pourquoi vous ?
De 2002 à 2015, aucun entraîneur n’est resté plus de deux ans au Sénégal. Comment voulez-vous accomplir quelque chose ? C’est impossible, et il fallait que nos dirigeants le comprennent. Ils l’ont fait avec moi.
Quand j’ai repris l’équipe en 2015, les gens se demandaient : “Pourquoi lui donnez-vous l’équipe ? Il n’a aucune expérience.” Mais je connaissais les attentes et la réalité de cette équipe nationale.
J’ai été capitaine de cette équipe. Ensuite, j’ai obtenu mes diplômes d’entraîneur. Ensuite, il faut construire une équipe, un groupe, avec des joueurs motivés, patriotes, qui ne font pas semblant quand il s’agit d’apporter de la joie à leur pays. Avec les années, on prend confiance en ce que l’on fait, et on apprend à gérer les moments plus incertains.
J’attends de mes joueurs qu’ils fassent progresser le pays, car les attentes sont élevées. Nous avons de grands joueurs qui peuvent battre les meilleures équipes. Mais nous avons aussi un groupe. Tout le monde se bat pour récupérer le ballon. Que Sadio Mané soit en attaque ou en défense, il se dépense sans compter sur le terrain. C’est parce que nous voulons accomplir quelque chose de grand.
Qu’est-ce qui a changé entre l’équipe nationale du Sénégal dont vous étiez le capitaine lors de la Coupe du monde 2002 et celle que vous entraînez aujourd’hui ?
L’état d’esprit. Au Sénégal, il y avait des fan-clubs qui encourageaient tel ou tel joueur : un pour El Hadji Diouf, un pour Aliou Cissé. Aujourd’hui, les gens viennent pour voir une équipe. Nos joueurs portent le maillot national. Ils sont fiers d’être sénégalais, fiers d’être africains.
Cette équipe est un exemple de combativité, de dévouement et d’amour pour son pays. Je suis fier de dire que les gens se reconnaissent dans cette équipe.
Ce qui est délicat, et que les gens oublient parfois, c’est que contrairement à un club, nous n’avons pas beaucoup de temps. Les gens pensent que les équipes nationales peuvent jouer comme le Real Madrid, le Barça ou le P.S.G., mais nous n’avons tout simplement pas le temps de nous entraîner à ce niveau. Chaque match est décisif. Vous devez gagner pour continuer à espérer, alors que dans un club, vous pouvez perdre un match et vous remettre sur les rails la semaine suivante.
Avec l’équipe nationale, j’attends plus d’engagement de la part de nos joueurs pour cette raison. En tant que joueur, vous pouvez porter quatre, cinq ou six maillots dans votre carrière, mais vous aurez toujours une équipe nationale.
